हार्वर्ड कॉलेज वेधशाला ने 1895 में हेनरीटा स्वान लेविट को स्वयंसेवक के रूप में नियुक्त किया, जो कॉलेज में पढ़ाई के दौरान बीमार पड़ने के बाद बहरी हो गई थी। लेविट को निदेशक एडवर्ड पिकरिंग द्वारा प्रति घंटे 30 सेंट का मामूली, लेकिन नियमित भुगतान दिया गया, लेकिन केवल उसके सात साल के परिश्रम के बाद। वेधशाला के फोटोग्राफिक फोटोमेट्री विभाग का नेतृत्व जल्द ही लेविट ने किया, जिन्होंने रैडक्लिफ कॉलेज से स्नातक किया था।

हेनरिटा स्वान लीविट ( / ˈ l ɛ v ɪ t / ; 4 जुलाई, 1868 – 12 दिसंबर, 1921) एक अमेरिकी खगोलशास्त्री थीं। विशाल खगोलीय दूरियों को प्रभावी ढंग से मापने की उनकी खोज ने ब्रह्मांड के पैमाने और प्रकृति की समझ में एक बदलाव ला दिया।

1868 में मैसाचुसेट्स में जन्मी लीविट उन चंद अमेरिकी महिलाओं में से एक थीं जो उच्च शिक्षा प्राप्त करने में सक्षम थीं। 4 जुलाई 2025 को उनकी आयु 157 वर्ष हो जाती। हार्वर्ड यूनिवर्सिटी के महिला विद्यालय में दाखिला लेने से पहले, जिसका बाद में नाम बदलकर रैडक्लिफ कर दिया गया, लीविट ने ओबरलिन कॉलेज में पढ़ाई की। वहाँ उन्होंने गणित, दर्शन, कला और भाषा का अध्ययन किया। लीविट ने अपने अंतिम वर्ष के दौरान हार्वर्ड कॉलेज वेधशाला में खगोल विज्ञान पाठ्यक्रम में दाखिला लिया।

वेधशाला के निदेशक एडवर्ड पिकरिंग ने हार्वर्ड के फोटोग्राफिक प्लेटों के संग्रह पर फोटो खिंचवाने वाले हर तारे को वर्गीकृत करने के लिए महिलाओं की एक टीम बनाई। दूरबीनों का उपयोग करने से प्रतिबंधित होने के बावजूद, इन जानकार कर्मचारियों ने डेटा का विश्लेषण करने में मदद की, जिसके परिणामस्वरूप महत्वपूर्ण वैज्ञानिक सफलताएँ मिलीं। इनमें से कुछ महिलाओं, जिन्हें “कंप्यूटर” कहा जाता है, ने तारों को उनके स्पेक्ट्रा, रंग और चमक के अनुसार वर्गीकृत किया। पिकरिंग ने लेविट को परिवर्तनशील तारों पर शोध करने का काम दिया, जो ऐसे तारे हैं जिनकी चमक समय के साथ बदलती रहती है।

परिवर्तनशील तारों को सूचीबद्ध करने में बहुत मेहनत लगी। लेविट को लगातार शाम को लिए गए आकाश के एक ही क्षेत्र के दो सेटों की तस्वीरों की तुलना करनी थी और उन्हें कांच की प्लेटों पर कैद करना था। उन्होंने प्रत्येक तारे का सावधानीपूर्वक निरीक्षण किया, क्योंकि प्रत्येक फोटोग्राफिक प्लेट पर हजारों तारे थे, और चमक में थोड़ी सी भी भिन्नता की तलाश की। लेविट ने सावधानीपूर्वक अध्ययन और केंद्रित ध्यान के माध्यम से सेफिड तारों की उपस्थिति में एक महत्वपूर्ण पैटर्न की खोज की – एक प्रकार का परिवर्तनशील तारा जो नियमित “अवधि” के साथ चमक में उतार-चढ़ाव करता है। ये तारे सभी चमक स्तरों के बीच चक्र करते हैं।

लेविट के अनुसार, लंबी अवधि के सेफिड तारे तुलनात्मक रूप से छोटी अवधि के सेफिड तारों की तुलना में अधिक चमकीले थे। उसने पाया कि एक तारे की आंतरिक चमक और उसके फीके पड़ने की अवधि में सीधा संबंध था। इसका तात्पर्य यह था कि एक खगोलशास्त्री प्रत्येक सेफिड तारे के चक्र को मापकर उसकी अंतर्निहित चमक निर्धारित कर सकता था। यह समझकर कि दूरी के साथ प्रकाश कैसे मंद होता है, खगोलशास्त्री हमसे किसी तारे की दूरी निर्धारित कर सकते हैं यदि उसकी अंतर्निहित चमक ज्ञात हो। भले ही यह पृथ्वी से बहुत दूर था, लेकिन इसे जल्द ही इस तरह के परिवर्तनशील तारे की दूरी मापने के लिए एक उपयोगी नए उपकरण के रूप में स्वीकार किया गया। 

हेनरीटा की सेफिड चर तारों (Cepheid variable stars) की चमक और उनकी अवधि के बीच संबंध की खोज ने आधुनिक ब्रह्मांड विज्ञान की नींव रखी। उनकी इस खोज, जिसे अब ‘लेविट का नियम’ (Leavitt’s Law) कहा जाता है, ने पहली बार खगोलविदों को सुदूर आकाशगंगाओं की दूरी मापने के लिए एक “मानक मोमबत्ती” (Standard Candle) प्रदान की।

पिकरिंग ने लेविट के कौशल को पहचाना और अंततः उसे 30 सेंट प्रति घंटे का भुगतान किया, जो अन्य कंप्यूटरों की तुलना में पाँच सेंट अधिक था, फिर भी उसने लेविट द्वारा किए जाने वाले कार्यों को सीमित कर दिया। कुछ महिला कंप्यूटरों को अपने आप काम करने की अनुमति थी, ताकि वे ब्रह्मांड के बारे में अपने किसी भी प्रश्न का उत्तर दे सकें। एक कंप्यूटर के रूप में, लेविट का अपने काम पर सीमित नियंत्रण था और उसे अन्य कार्य दिए गए, बावजूद इसके कि वह सेफिड चरों पर शोध करना जारी रखना चाहती थी। उसे सैद्धांतिक अध्ययन शुरू करने की अनुमति नहीं थी, जो उसे सेफिड तारों की विशेष विशेषता को लागू करने की अनुमति देता, जिसे उसने खोजा था। केवल उनके बाद आने वाले पुरुष खगोलविदों को ही उस गतिविधि में शामिल होने की अनुमति थी। इससे पहले कि लेविट अपनी खोज के महत्व को पूरी तरह से समझ पाती, उसकी मृत्यु हो गई। 

लेविट ने खगोल विज्ञान के क्षेत्र में क्रांति ला दी, उन्होंने 2400 से अधिक परिवर्तनशील तारों को सूचीबद्ध किया। इन तारों का अत्यधिक उन्नत समझ के साथ अध्ययन सीधे लेविट के शोध से प्रेरित था। इसके अलावा, एक तारे से पृथ्वी की दूरी और उसकी चमक के बीच आनुपातिकता को लेविट ने अपने काम से स्पष्ट रूप से स्थापित किया था। एडविन हबल ने अपना प्रसिद्ध निष्कर्ष निकाला, ब्रह्मांड का विस्तार हो रहा है, जो स्पष्ट रूप से लेविट के निष्कर्षों पर आधारित था। लेविट के साथियों में से एक ने उन्हें “वेधशाला में सबसे अच्छा दिमाग रखने” के लिए प्यार से प्रशंसा की। लेकिन दुख की बात है कि पुरुष वर्चस्व के सदियों पुराने अभिशाप ने लेविट के लिंग के कारण उनका रास्ता रोक दिया और उन्हें उनके द्वारा सौंपे गए शोध के अलावा किसी और चीज़ पर काम करने की अनुमति नहीं थी। हालांकि, खगोल विज्ञान के क्षेत्र में लेविट की अग्रणी सेवा को चंद्रमा पर एक क्रेटर, लेविट क्रेटर को अपना नाम देकर सही ठहराया गया। 

मुख्य खोज और योगदान

• अवधि-चमक संबंध (Period-Luminosity Relationship): 1908 और 1912 में लेविट ने पाया कि सेफिड चर तारों की चमक जितनी अधिक होती है, उनकी धड़कन (pulsation) की अवधि उतनी ही लंबी होती है।
• ब्रह्मांड की दूरी मापना: इस नियम का उपयोग करके खगोलविद किसी तारे की वास्तविक चमक जानकर उसकी पृथ्वी से दूरी की गणना कर सकते थे। इससे पहले दूरी मापने की तकनीकें केवल कुछ सौ प्रकाश वर्ष तक ही सीमित थीं।
• हबल के कार्यों का आधार: एडविन हबल ने लेविट की खोज का उपयोग करके ही यह सिद्ध किया कि एंड्रोमेडा एक अलग आकाशगंगा है और ब्रह्मांड का विस्तार हो रहा है।
• हार्वर्ड मानक (Harvard Standard): उन्होंने तारों की चमक को रिकॉर्ड करने के लिए एक फोटोग्राफिक पैमाना विकसित किया, जिसे अंतरराष्ट्रीय स्तर पर स्वीकार किया गया।

जीवन और करियर

• शिक्षा: उन्होंने ओबेरलिन कॉलेज और रेडक्लिफ कॉलेज (हार्वर्ड का हिस्सा) से शिक्षा प्राप्त की।
• हार्वर्ड कंप्यूटर: 1895 में वह हार्वर्ड कॉलेज वेधशाला में ‘कंप्यूटर’ के रूप में शामिल हुईं, जहाँ महिलाओं को केवल फोटोग्राफिक प्लेटों के विश्लेषण का काम दिया जाता था।
• चुनौतियाँ: करियर के दौरान उन्होंने बहरापन और खराब स्वास्थ्य का सामना किया, लेकिन फिर भी उन्होंने 2,400 से अधिक चर तारों की खोज की।
• सम्मान: उनकी मृत्यु के तीन साल बाद, 1924 में, उन्हें नोबेल पुरस्कार के लिए नामांकित करने का विचार किया गया था, लेकिन मरणोपरांत पुरस्कार न देने के नियम के कारण ऐसा नहीं हो सका

12 दिसंबर 1921 की शाम को जब 53 वर्षीय खगोलशास्त्री लेविट का कैंसर से निधन हुआ, तो कैम्ब्रिज, मैसाचुसेट्स के आसमान से मूसलाधार बारिश हुई। लेविट और उनके सितारे, बारिश के बादलों से छिपकर, लगभग 30 साल बाद हार्वर्ड कॉलेज वेधशाला से चले गए। लेविट का जीवन संक्षिप्त लेकिन बहुत प्रभावशाली था, लेकिन उनकी उपलब्धियों को पर्याप्त श्रेय नहीं दिया गया। 

लेखक

डॉ. भरत दिलीप जोशी,
पुणे, महाराष्ट्र
संक्षिप्त जीवनी सारांश

आप एक आणविक/कोशिका जीवविज्ञानी हैं, जिनके पास शैक्षणिक और साथ ही उद्योग स्तर पर जैव प्रौद्योगिकी में 20 से अधिक वर्षों का शोध, शिक्षण, सामग्री लेखन और प्रलेखन अनुभव है।

आप आनुवंशिक विष विज्ञान, प्रतिरक्षा विज्ञान, आणविक जीव विज्ञान, पशु ऊतक संवर्धन, कीट शरीर विज्ञान, पादप जैव प्रौद्योगिकी, कवक आनुवंशिकी, पशु विषाणु विज्ञान, सूक्ष्म जीव विज्ञान और मानव माइटोकॉन्ड्रियल आनुवंशिकी जैसे विविध और विशाल क्षेत्रों में वर्षों से प्रशिक्षित और कुशल हैं, और सलाहकार, अनुबंध अनुसंधान संगठन (सीआरओ), शिक्षाविदों, निजी क्षेत्र और यहाँ तक कि भारत सरकार की प्रयोगशाला में भी काम कर रहे हैं।